È una caratteristica che varia, o che può variare, di un fenomeno oggetto di osservazione. Può essere di due tipi: qualitativa (quando le modalità sono espresse da parole, aggettivi, avverbi, locuzioni, ecc., per es: Comune di residenza, colore dei capelli, professione, titolo di studio) o quantitativa (quando le modalità sono espresse da numeri: età, peso, reddito, altezza, numero aziende, ecc.). Ad esempio, se osserviamo il fenomeno collettivo “gruppo di studenti”, possiamo prendere in considerazione come variabili qualitative i loro Comuni di residenza, mentre è una variabile quantitativa la loro età.